おかあちゃんは偉大だ！。九州⼤学⼤学院薬学研究院・⾼等研究院の津⽥誠主幹教授、⼤学院薬学府の末藤⼤智⼤学院⽣（当時）らの研究グループは、「痛いところをさすると痛みが和らぐ」仕組みを解明し、母親が痛がっている幼児をなだめるときに使うワード「痛いの痛いの⾶んでけ〜」が本当に効いていたことを裏付けた。

皮膚で発⽣した痛覚信号は、脊髄を介して脳へ伝わり「痛い」と感じるが、痛いところに触れると触覚神経を介して脊髄で痛覚信号を弱めることから、痛みが和らぐことをつきとめた。

痛みを抑える触覚神経を特定したことで、今後、触覚刺激を利⽤した新たな疼痛治療法や医療機器開発への応⽤が期待される。

「⼿当て」という⾔葉があるように、我々は昔から痛いところに触れると痛みが和らぐことを経験的に知っていた。しかし、なぜ触れるだけで痛みが軽くなるのか、その仕組みはよく分かっていなかった。

⼈間以外の動物でも、例えばマウスは怪我などで痛い刺激が加わると、その場所を何度も舐めて痛みを和らげようとする。

近年、唾液には細菌の増殖を抑えたり、熱を感じるタンパク質の働きを弱める成分が含まれていることが分かってきたが、「舐める」ことで⾆が⽪膚に繰り返し触れることによる、⽪膚への触刺激そのものが痛みを和らげているのかどうかは分かっていなかった。

今回、同研究グループは⽪膚への接触による感覚信号を脊髄に伝える、触覚神経の特定の亜集団を取り除くと、痛み刺激を受けたマウスがその場所を舐め続ける時間が⻑くなることを発見。

この現象から、この触覚神経には痛みを抑える能⼒があり、それがないために痛い場所を舐めても痛みを抑える働きが弱く、痛みを⼗分に和らげようと⻑時間舐め続けているのでは、と考えた。

この仮説を実証するため、この触覚神経だけを⼈為的に刺激したところ、⽪膚への痛み刺激で発⽣した信号の伝わりが脊髄で弱くなり、痛い⽪膚を舐め続ける時間も短くなった。

今回の発⾒により、これまで謎であった痛みを抑える触覚神経が初めて特定され、「痛いところをさすると痛みが和らぐ」という、⾝近な現象の仕組みの⼀端が明らかとなった。 なお、同研究の成果は、⽶国の科学誌「PNAS」に2026年7⽉19日（日）（現地時間）までに掲載される。