総合研究大学院大学／九州大学の蔦谷匠准教授、マレーシア・サバ大学のシャミミ・マクバル大学院生、日本とマレーシアの国際共同研究チームは、オランウータンの子どもが生後６年半の長い期間にわたって母親の乳を摂取していることを世界で初めて実証し、Ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎｓ Ｂｉｏｌｏｇｙ誌に報告した。

オランウータンは哺乳類の中でもっとも長い期間にわたってコドモに授乳すると考えられてきたが、それを直接的に示す実証的なデータはなく、これまでの研究では相反する結果も得られていた。

この研究では、子どもが摂取し消化を経て糞中に排出される乳由来のタンパク質を検出する新たな技術である「糞プロテオミクス」を利用して、野生オランウータンは生後６年半の長い期間にわたって母親の乳を継続的に摂取していることを世界で初めて実証した。

また、この哺乳類最長と考えられる授乳期間は、コドモの免疫防御や腸内環境の健康維持に役立っている可能性も示された。

オランウータンはいわば「少子化」の極みにあり、長い出産間隔で少なく生んだコドモを低い死亡率で大切に成人させる戦略を取っている。

ここ研究は、こうしたオランウータンのユニークな繁殖に、長い期間にわたる継続的な授乳が密接に関わっていることを示唆した。