北海道⼤学と新型コロナウイルス感染症を研究する団体「Ｇ２Ｐ－Ｊａｐａｎ」の研究グループは、オミクロン「ＸＢＢ．１．５」 のウイルス学的特性を明らかにした。新型コロナの生態の全容解明に貢献する研究成果だ。

ＸＢＢ．１．５はその前に流⾏していたＸＢＢ．１と⽐較して、スパイクタンパク質とアクセサリータンパク質「ＯＲＦ８」にアミノ酸の点変異を持つことが分かっていた。だが、なぜ２つのアミノ酸の違いで、ＸＢＢ.１．５の流行に⾄ったかは不明であった。研究ではこのＸＢＢ.１．５について系統進化、スパイクタンパク質の解析を⾏うことで特性を分析した。

オミクロンの系統進化学的解析を⾏ったところ、ＸＢＢ．１．５で認めた２つの変異はＯＲＦ８、スパイクの順に出現したことが判明した。次に、直接の祖先であるＸＢＢ．１とＸＢＢ.１．５を⽤いて、中和試験を実施したところ、同等の中和感受性を⽰すことを突き止めている。

顕微鏡を使った解析ではＸＢＢ．１とＸＢＢ．１．５のスパイクタンパク質と新型コロナの感染受容体「ＡＣＥ２」の相互作⽤の違いは認められなかった。さらに、合胞体形成活性と培養細胞、オルガノイドでの増殖能もＸＢＢ．１とＸＢＢ．１．５との間でも差はなかった。⼀⽅で、ハムスターモデルのＸＢＢ．１．５の病原性はＸＢＢ．１．よりも低いことが明らかとなった。

そこで、ウイルスの弱毒化のメカニズムを明らかにするために、オルガノイドにおける細胞表面に存在する「ＭＨＣクラスＩ分⼦」の発現を調べた。その結果、ＸＢＢ．１．５はＸＢＢ．１と⽐較して、発現の低下が抑えられていないことが分かっている。

それぞれの点変異を持つ組換えウイルスを作り出し、病原性試験を⾏ったところＯＲＦ８の機能⽋損による免疫抑制機構の低下がＸＢＢ．１．５の病原性に関与することを突き⽌めた。

研究グループは「今後もオミクロン系統ウイルスの流⾏、性質、進化の継続的な監視が重要だ」と訴えている。