筑波大学の澁谷彰教授らの研究チームは１０日、ウイルス感染細胞を殺す重要な免疫細胞の１つであるナチュラルキラー（ＮＫ）細胞について、その細胞質内に存在する「Ｔｈｅｍｉｓ２」という分子が、より強力な殺傷能力を持つ細胞へ分化させていることを発見したと発表している。

研究チームはまず、サイトメガロウイルス感染のマウスを用いてNK細胞が免疫記憶NK細胞に分化するときに増加する分子を探索。Ｔｈｅｍｉｓ２という分子を発見した。

野生型及びＴｈｅｍｉｓ２遺伝子欠損マウスにおけるＮＫ細胞の免疫記憶ＮＫ細胞への分化を比較したところ、サイトメガロウイルス感染後Ｔｈｅｍｉｓ２を欠損するＮＫ細胞は、野生型ＮＫ細胞よりも効率よく免疫記憶ＮＫ細胞に変わった。

また、Ｔｈｅｍｉｓ２が欠けている免疫記憶ＮＫ細胞は、ウイルス感染細胞に対し、未感作のＮＫ細胞や野生型免疫記憶ＮＫ細胞よりもウイルス感染細胞に対して強い細胞障害活性を示すことが判明した。

さらにＴｈｅｍｉｓ２欠損目根来記憶ＮＫ細胞を末感染マウスに移入すると、サイトメガロウイルス感染に対して強いウイルス排除能を示した。加えて、Ｔｈｅｍｉｓ２は転写因子Ｚｆｄｐ７４０と結合して免疫記憶ＮＫ細胞の生存に関する遺伝子発現を制御することが分かっている。

研究チームは「Ｔｈｅｍｉｓ２を標的として、免疫記憶ＮＫ細胞の分化や機能を増強し、ウイルス感染症をより良く制御できる可能性がある」としている。