千葉大学環境リモートセンシング研究センターの竹内望教授が参加する国際研究グループは、これまで断片的にしか知られていなかった氷河に生息する特殊な動物種の世界規模の多様性と、気候変動による影響を解明する初の総合研究を発表した。過去の膨大な文献から４８２件の記録を精査し、氷河が単なる氷の塊ではなく、複雑な食物網を持つ豊かな生態系であることを明らかにした。同時に、これらの動物たちはかつてないスピードで進行する氷河の融解により、深刻な絶滅の危機に直面していることも示している。この研究成果は、６月１５日（米国東部時間）に、米国科学アカデミー紀要（ＰＮＡＳ）からオンライン公開された。

■研究の背景

地球の陸地面積の約１０％を占める氷河や氷床は、長らく〝生命の不毛地帯〟と見なされてきたが、実際には極限の寒冷環境に適応した雪氷生物注が独自の生態系を築いているが、。これらの動物種の地球規模での多様性や気候変動との関係は未解明だった。

現在、地球温暖化によって世界の氷河はかつてない速さで融解している。雪氷生物が持つ未知の生物学的特性が解明される前に、生態系全体が消失してしまう恐れがあるため、この実態解明と将来の絶滅リスクの科学的予測が急務となっている。

■研究成果のポイント

①世界初の「氷河動物データベース」の構築：研究グループは、世界各地の文献資料を統合し、世界初の包括的なデータセットを構築した。氷河にはワムシ、クマムシ、氷河の上で一生を過ごす昆虫やミミズなど、７門１４綱１５２種もの動物が生息しており、このうち７３種は、氷河特有動物種であることが判明した。

②生死を分ける「風」による移動能力：風で運ばれる微小動物（クマムシなど）は広く分布する一方、自立 歩行する昆虫などは分布が局所的で、氷河を跨いだ分散が限定的であることが示唆された。また、過去の気候変動が比較的安定していた地域ほど、現在も多くの種が生き残っているという歴史的背景も明らかになった。

③生息地の「完全消滅」という未来予測（２１００年）：最新の氷河融解シミュレーションと、今回収集した動物たちの分布データを合わせた結果、中程度の温暖化シナリオであっても、２１００年までに氷河特有動物種の多くが生息地を失うことが予測された。特にアルプスやスカンジナビア、コーカサス山脈などでは、複数の固有種が生息地の氷河を完全に失い、生態や進化の歴史が解明される前に地球上から姿を消す恐れがある。

■今後の展望

この研究は、世界の氷河にのみ生息する氷河特有動物種が、今世紀中の氷河融解によって生息地を奪われ、地球上で最も深刻な絶滅の危機に直面する生物群の一つであることを証明した。２０２５年の「国際氷河保存年」を契機に、氷河の物理的な消失だけでなく、そこに宿る生命の多様性の保全も考える必要がある。今後は、実験室での飼育による保護（生息域外保全）など、従来の枠組みを超えた保全策の検討が求められる。