広島大学の堀内浩幸教授らの研究グループは、シグナル経路「Ｗｎｔ／β－カテニンシグナル」伝達の活性化が、ニワトリ胚性幹細胞 (ニワトリＥＳ細胞)の分化を促進する。一方で、シグナル伝達の阻害が、多能性維持に重要であることを明らかにした。研究で得られた知見は、鳥類幹細胞研究のさらなる発展に期待が寄せられている。

マウスＥＳ細胞では、Ｗｎｔ／β－カテニンシグナル伝達の活性化が、ＥＳ細胞の性質を維持したまま増殖させることをサポートする。だが、ニワトリＥＳ細胞に対するＷｎｔ／β－カテニンシグナル伝達の活性化や阻害の影響は、解析されていなかったため研究グループはこの影響を調べた。

その結果、Ｗｎｔ／β－カテニンシグナルを強めると、細胞が平らな形態へと変化し、多能性に関与する遺伝子発現の低下が見られた。この条件で培養されたニワトリＥＳ細胞は、移植先の胚体に一部を分化する「キメラ形性能」を示していない。

一方、Ｗｎｔ／β－カテニンシグナルを阻害すると、細胞はコンパクトな形態へと変化し、多能性関連遺伝子の安定した発現が起きた。さらに、この条件で生産されたニワトリＥＳ細胞は、培養初期に安定的に増殖している。キメラ形性能は生じなかった。

研究グループは「Ｗｎｔ／β－カテニンシグナルの調節機構は、ニワトリと哺乳類ＥＳ細胞間で明確に異なっており、ニワトリＥＳ細胞の極めて興味深い特徴であることが分かった」と表現。今後について「最適化された培養系で培養されたニワトリＥＳ細胞の分化能をより詳細に評価する」としている。