ヘビに恐怖を感じる霊長類のイメージ
名古屋大学の川合信幸教授は、人間はヘビの脅威をうろこから感じ取ると発表した。霊長類の祖先が捕食者であるヘビへの防御策として、その特徴のあるうろこをみつける視覚システムを進化させたためだと推測している。
これまでの研究でヘビを知らないサルや幼児が、他の写真よりもヘビ写真を素早く見つけることが確認されていた。だが、どのような部分に反応しているのかは不明であったという。
研究ではヘビを見たことがない3頭のサルに、9枚の動物写真から1枚だけ別の動物を選択させる実験を実施。8枚のイモリからヘビを選ぶ場合と、その逆を比較した結果、3頭ともヘビを発見するほうが早いと認められた。
さらに、画像処理でヘビのうろこを持つイモリを作成。ヘビの写真の中に、それを混ぜたところ2頭は同じ時間で、1頭はより早いスピードで確認した。川合教授は「ヘビのうろこに敏感に反応している」と結論付けている。